WOLVEGA - Het werd een avond waarop alle voorspellingen de prullenbak in konden. Vrijdagavond schreef de Nederlandse drafsport een bijzonder hoofdstuk tijdens de 54e editie van de Merwestaal Prijs der Giganten op Victoria Park Wolvega. Niet de internationale favorieten uit de grote Europese trainingsstallen, maar de vijfjarige Largo de Castelle van eigenaar Tjalco de Witte, ging met de hoofdprijs aan de haal. De man achter deze ongekende stunt? De ervaren trainer Henk Grift, in de drafsport ook wel bekend als de 'wonderdokter'. Met een winstuitbetaling van bijna zeventig keer de inzet bezorgde hij de bookmakers en de internationale concurrentie een enorme verrassing.

En alsof één sensatie niet voldoende was, kreeg het publiek eerder op de avond ook in de Monté Giganten een prachtige verrassing voorgeschoteld. Daar was het Gregor die met de Duitse amazone Ronja Walter de gedoodverfde favorieten het nakijken gaf.

Een wonderdokter uit Kevelaer

Henk Grift behoort tot de ervaren rotten van de internationale drafsport. Vanuit zijn trainingsaccommodatie in het Duitse Kevelaer, vlak over de grens bij Limburg, bereidt hij zijn paarden voor op wedstrijden in binnen- en buitenland.

Dat hij paarden groots kan laten winnen, is geen geheim. Maar wat vrijdagavond in Wolvega gebeurde, had zelfs de meest optimistische liefhebber nauwelijks durven voorspellen. Want Largo de Castelle begon met het ongelukkige startnummer negen aan de 2.100 meter lange strijd tegen een internationaal gezelschap met vertegenwoordigers uit Frankrijk, Duitsland, Italië, Zweden en Nederland. Onder hen Killer Rain, de grote favoriet uit de stal van Paul Hagoort, gereden door Robin Bakker, en Dolce Viky, uit de training van de Italiaanse ster Alessandro Gocciadoro die de Giganten vorig jaar met overmacht won.

De concurrentie was dan ook indrukwekkend. De kansen van Largo de Castelle werden door de wedders daarom bijzonder laag ingeschat. Bij de totalisator betaalde een winnend ticket uiteindelijk € 69,20 per ingezette euro uit.

Maar paarden laten zich niet leiden door verwachtingen of quoteringen.

Robbin Bot slaat toe op het beslissende moment

Met Robbin Bot in de sulky kreeg Largo de Castelle een rijder die zijn kansen uitstekend wist te benutten. Waar de grote namen de aandacht opeisten, hield Bot zijn paard in de wedstrijd en sloeg hij in de beslissende fase toe. Het resultaat was een fantastische overwinning. Largo de Castelle passeerde als eerste de finish in een kilometertijd van 1.11,9. De Zweedse Readly Lavec eindigde als tweede, terwijl de zwaar favoriete Killer Rain genoegen moest nemen met de derde plaats.

Een uitslag die vooraf vrijwel niemand op zijn wedstrijdbriefje zal hebben gehad.

Voor eigenaar Tjalco de Witte betekende de overwinning een nieuwe mijlpaal. De Witte is al tientallen jaren nauw betrokken bij de Nederlandse drafsport, onder meer als eigenaar en fokker. De overwinning leverde Largo de Castelle € 26.000 op, uit een totale prijzenpot van € 55.000. Maar de sportieve betekenis van deze zege was minstens zo groot. Een Nederlandse eigenaar, een Nederlandse trainer en een Nederlandse pikeur die gezamenlijk de internationale top verslaan. Het zijn de verhalen die de drafsport bijzonder maken.

Niet alleen eigenaar Tjalco de Witte, trainer Henk Grift en pikeur Robbin Bot hadden vrijdagavond reden tot feestvieren. Ook aan de wedkassa's op Victoria Park zullen enkele gelukkige wedders hun ogen nauwelijks hebben geloofd. Wie het had aangedurfd om tien euro in te zetten op de vrijwel kansloos geachte Largo de Castelle, zag dat bedrag bij een uitbetaling veranderen in maar liefst € 692. Een rendement waarvan menig belegger alleen maar kan dromen. Of het nu een kwestie was van paardenkennis, een ingeving of gewoon een flinke dosis geluk, wie op de outsider van Henk Grift had gewed, kon honderden euro's rijker een feestje vieren.

Ook Gregor zorgt voor sensatie in de Monté Giganten

Eerder op de avond had het publiek al kunnen genieten van een opmerkelijke ontknoping in de Monté Giganten, de internationale wedstrijd, gesteund door Epplejeck, voor dravers onder het zadel. Daar liet de tienjarige Gregor, getraind door Danny Brouwer en gereden door de Duitse amazone Ronja Walter, zien dat tactisch inzicht en een uitstekend gevoel voor tempo van doorslaggevend belang kunnen zijn.

In een internationaal deelnemersveld met sterke combinaties uit verschillende Europese landen gold Make it Schermer, gereden door de Belgische Hanna Huygens, als de grote favoriet. Maar Walter had andere plannen. Met een bijzonder knap gereden wedstrijd stuurde zij Gregor naar de overwinning in 2.34,0 over 2.100 meter, goed voor een kilometertijd van 1.13,3.

De strijd om de overige ereplaatsen werd gewonnen door Fleuron d'Acadie met Hannah Schmitz, eveneens uit de stal van Henk Grift. De Finse amazone Heta Huuskola eindigde met Staccato HL als derde. Make it Schermer kwam niet verder dan de vijfde plaats. Voor de montésport was het een prachtig visitekaartje. Deze discipline, waarbij de deelnemers niet achter maar op hun paarden plaatsnemen, vraagt om een bijzondere combinatie van balans, gevoel, kracht en vertrouwen.

Gregor en Ronja Walter bewezen maar weer eens hoe spectaculair die combinatie kan zijn.

Wolvega toont de kracht van internationale drafsport

Met de Merwestaal Prijs der Giganten als sportief hoogtepunt en een uitgebreid programma van internationale wedstrijden liet Victoria Park Wolvega opnieuw zijn bijzondere plaats binnen de Europese drafsport gelden. De 54e editie bracht naast gevestigde namen uit de internationale top samen, ook weer de verhalen waar sportliefhebbers voor naar de baan komen. Onverwachte winnaars, tactisch vernuft en ontknopingen die niemand vooraf had kunnen bedenken. Want de grote favorieten kwamen naar Wolvega om te winnen. Maar het waren de outsiders die met de eer gingen strijken.